I’m proud to say that one of the most brilliantly fun social web apps I’ve seen recently is just making its first steps among the German early adopter’s crowd. Telewebber, a startup based in the middle of South-German nowhere (Bretten, for those who know), brings all those digital nomads together on a platform that makes watching TV a social, entertaining experience even when you’re alone at home or in a hotel room.

On the start screen, users can choose a (real) TV channel, they’re watching and join a chat room very similar to those Web 1.2 users might be familiar with from IRC or ICQ (does anyone use these in Twittertimes anymore?). The action happens in the chat. You’ll see a list of other watchers on the right, there are Mood-o-Meters on the left to signal applause, booing or laughter, and the center screen is dominated by a very fast and very real-time chat that serves as the central hub for communicating about the happenings on TV.

Telewebber started to grab early adopters’ attention almost exclusively via Twitter shortly after Next08 in mid May (where they presented their elevator pitch) by launching Betacamper.de, a site designed as a giant campground with a tent for every beta applicant. After signing up, users could let their Twitter followers know they had joined the campers and spread the word. Literally within hours, several hundred had registered, and today, just days after letting the first users in, the number has gone up over a thousand.

Just in time for the first Euro 2008 game of the German team, they started opening doors to users in blocks of 50 to 100. A great way to test platform scalability for traffic, individual events, database robustness etc, and still build more anticipation among those still waiting on the virtual camping ground.

What makes Telewebber such a great platform is the fact that the team has put a whole lotta love into little features that make watching TV with other, dispersed friends good fun. You can take the role of the referee, showing yellow cards, claiming offsides, and initiating La-Olas (nice thing for a ref to do). Also, quotes from TV can be added into the chat live-stream, and spontaneous mini-surveys created. All this creates a lot of interaction and engagement by the viewers/chatters as every chat item can be “digged” by everyone, collecting points that go on each chatters credit. Those items that collect the most acclamations get listed in a separate section as the highlights of the show (left on screen). Plus, commercial breaks can be bridged by competing against other in guessing which ad is on just now. So there’s a bit of creative competition in Telewebber, too. Here’s a video of how live interaction looks like.

Oh, and not to forget Twitter integration from the chat where users can inform followers about their TV show of choice and get them to join the discussion. Making friends in Telewebber is even easier than in Twitter and you can even personalise the look of your own TV community by adding background images and tweaking opacity of windows.

Telewebber has everything: a great idea, love for detail, snappy technology, ease of use, fun features and above all a communication strategy at this early stage that gets a highly engaged crowd buzzing about it and enjoying themselves while watching…football, what else these days? It’s phantastic to see such a project being launched in Germany first, and guess what, internationalisation “is somewhere on the list”, said co-founder Andreas Dittes, he just wouldn’t say when. No worries, Telewebber-Team, you’re up for something special here. Good luck!

It appears to be good practice at webby conferences like last week’s Next08 in Hamburg to have keynote speakers share their views of the future and how all this 2.0-stuff will shape media, consumers, companies and brands and how all of these interact. Edelman’s Steve Rubel opened his files (also here in more detail) and Stowe Boyd talked about “Why The Next Web Matters“.

What struck me in this debate is the fact that all the industry luminaries tend to focus on the young, digital natives or “Generation Y”. These, I hear, are the future and embracing more interactive, more mobile, more social applications faster than you can spell Facebook. It’s them we should watch and listen to in order to know what these young “edgelings” (Boyd, speaking about everything on the Web being the “edge” of the web as there is no more hub or center) are up to. If we don’t we’ll only see the tail lights in no-time.

This is all good and important for communications pros when it comes to staying on top of things and adressing the young demographic with all the brands, toys, tools, food, fashion, mobiles and what not our companies or clients have on offer. But is it true for other demographics as well? I don’t think so.

I have the feeling that our grey-headed visionaries of the new Web tend to neglect that they are an absolute minority in the sea of older and much less connected people (not necessarily the same!) who don’t just jump on every new toy the Web offers to them. They might not even know this new tool exists (my father doesn’t get Twitter so far, but I’m trying!), nor are they willing to dedicate time and effort to learn all these new cool things – let alone strip bare in front of a crowd of strangers on a social network. This generation of web users is perfectly happy with a DSL 1.000 connection that helps them read news, order books, book their holiday travel and stay in touch with their friends and family by email. That’s all very Web 1.0, but – let’s not forget that – it’s real business too!

A couple of days after my original (German) post on this topic, Steve Rubel brought a study by Nortel Networks to his readers’ attention that talks about the “Hyperconnected“, the kinda folks Steve himself and maybe even me and you are, the wired guys of this world. It reveals on the flipside that there is still a huge proportion of the population that is NOT wired at all. This is – without limiting it to a certain age group – I called “Generation Why?”, the group of users – or offliners for that matter – that asks a simple question before engaging in new technologies and new ways of communication: “Why?” Why is this important to me? Why should I have email on my mobile phone? Why should I connect with people I barely know on a website that has too much clutter to be comprehensible to me in the first place?

“Because…” is not a sufficient answer, I’m afraid. As communications professionals we have to ask ourselves if we still choose the right weapons when going to battle. Do we really answer our target groups’ needs and questions? Martin Recke, one of the Next08 organisers, commented on my German post

“All correct. But for marketing and communications it’s really not important that all people use these many new, colourful tools. It suffices if the critical number of opinion leaders do. And this has been the case for a while now. The rest of the population will be adressed indirectly.” (translated)

I think Martin is still overly optimistic here. For me the big question is, who in which demographic or target group is the actual opinion leader? And do they use all the nice webby-social-media-things? For example, for less wired senior people like my parent’s its me, their connected son. But still they keep asking me the Why? question. But what about less connected people, regardless of age, who don’t have a wired son or daughter? They might even ask the other W-question: “WHAT the hell are you talking about?”

To cut a long story short, all I’m saying in this lengthy post is, us tech-oriented PR folks tend to overestimate the impact of new technologies on the lives of others, our target groups in day-to-day business. As long as you’re planning a highly verticalised campaign for a B2B audience or a consumer campaign for Generation Y, you’d be ill advised not to leverage the powers of the social web. But bear in mind that there’s probably more to your audience than those chosen few with their eyes on Facebook and Twitter and their hands on the iPhone touchscreen.

Some Context: I’ve written about this in German last Friday after Next08 conference I attended in Hamburg. I tried to add some perspective to the, in my view, over-euphoric discussion about Generation Y’ers taking over. The post got some attention among German bloggers and now Steve Rubel, who sparked my post with his presentation at Next08, adds some insight to it. So it was time to have my English readers share their views, too. Thanks for reading, it’s become much longer than I expected!

PS: You can see Steve’s and Stowe’s presentations on the Next08 site.

Wenn auf Konferenzen wie der Next08 gestern über Trends gesprochen wird, geht es stets um die Veränderungen, die das neue, interaktivere, breitbandigere Netz in Business und Gesellschaft so mit sich bringt. Steve Rubel spricht von Micro-Audiences, Stowe Boyd propagiert den „Flow “ als neuen Bewusstseinszustand, der helfen soll, mit dem Informationsüberfluss zu leben und Sören Stamers Coremedia vollzieht seit über einem Jahr einen nach seinen Worten sehr erfolgreichen Wandel vom 1.0-Unternehmen zum offeneren, kreativeren und effektiveren 2.0-Unternehmen.

Bei alledem schwingt immer mit, dass wir Web-Menschen der ersten Generation sehr flexibel bleiben müssen, um mit der Generation Y , den heutigen Teenagern, in Zukunft mithalten zu können. Diese Generation saugt das Web und seine neuen Möglichkeiten, die engmaschigere Vernetzung, die (begrenzte) Offenbarung von Privatem, die schnelleren und mobileren Kommunikationsoptionen ja bekanntermaßen mit der Muttermilch auf. Das Web 2.0 ist bei ihnen genetisch vorprogrammiert und das Web 3.0 wird von den Youngen in nicht allzu ferner Zukunft erfunden werden. Was auch immer das dann sein mag.

Das klingt alles sehr einleuchtend und aufregend und wird Marketing- und Kommunikationsleuten eine Menge nach-, mit- und vordenken abverlangen, damit sie ihre Ziele auch in Zukunft erreichen können. Es ist also absolut richtig und notwendig, sich mit diesen Trends und der Generation Y zu beschäftigen. Einfach wird es sicher nicht, weil sich das ohnehin schon viel zu simple Schema von Sender und Empfänger, wenn es denn je als Wirkmodell von Unternehmenskommunikation gültig gewesen sein sollte, gerade in Luft auflöst.

Was in dieser Debatte aber komplett unter den Tisch fällt ist die Tatsache, dass das Gros der Bevölkerung nun mal nicht Generation Y ist, sondern deutlich älter. Sie sind nicht dauervernetzt und nicht Teil der globalen und vergleichsweise wohlhabenden Web-Elite, sondern ganz normale Leute, die mit DSL 1.000 zu Hause komplett happy sind, weil sie damit ihre Reisen buchen können und mit Freunden und Verwandtschaft in Kontakt bleiben. Online-Banking ist für diese Menschen schon das höchste der Gefühle und dazu haben sie sich auch nur durchgerungen, weil es weniger Gebühren kostet.

So lange 40% der deutschen Bevölkerung keinen Internet-Zugang haben, solange nur ein Bruchteil der Menschen Blogs, Social Networks, Video-Portale, Community-Funktionen auf den Webseiten von Zeitschriften und all die anderen Neuerungen allerhöchstens vom Hörensagen kennen – so lange dürfen sich Kommunikatoren nicht der Illusion hingeben, sie könnten von heute auf morgen bewährte und wirkungsvolle Werkzeuge des Marketing und der PR aufgeben.

Bleibt der Veränderungsdruck auf die ältere Generation. Fragt sich eigentlich irgendjemand, was die älteren Spätstarter unter den Netzusern eigentlich wollen? Wie können wir uns sicher sein, dass sie mehr wollen als E-Mail und dem „Alone in the Library“-Gefühl des Web 1.0, das Stowe Boyd auf der Next08 beschrieb? Ich glaube, die Hemmschwelle, sich so im Netz zu offenbaren wie es wir Twitterati und Blogautoren und Social Networker tun, ist für jemanden, der das Netz jenseits des 50sten oder 60sten Lebensjahrs entdeckt, enorm hoch. Diese Generation fragt sich warum sie das alles braucht, bevor sie überhaupt auf die Idee kommt zu fragen, wie es genau funktioniert. Die „Generation Why?“ umarmt Neues im Netz nicht einfach weil es neu ist, sondern sie will den persönlichen Nutzen erklärt bekommen, bevor sie loslegt.

Während Profikommunikatoren also rätseln, wie sie mit den jungen Springern Schritt halten können und sie mit ihren Marketing- und PR-Botschaften erreichen, wird eine große, zahlungskräftige Zielgruppe als Netzpublikum komplett ignoriert. Dabei heißt es doch allenthalben, die Generation 50+, die „Silver Surfer “ (nicht die Comicfigur !), seien so attraktiv für Markenartikler, weil sie Zeit und Geld haben. Neue Erkenntnisse bot die Next08 in dieser Hinsicht nicht. Ist das ein Zeichen der Überheblichkeit einer jugendfixierten Branche? Oder vielleicht ein Zeichen des inneren Wunsches ergrauter Web-Pioniere wie Rubel und Boyd, selbst länger jung zu bleiben, weil sie aufgrund ihrer privilegierten Position dieselben Tools nutzen können, wie die Y-Generation?

Wer traut sich, die Kernfrage der „Generation Why?“ zumindest mal im Ansatz zu beantworten? Welches Unternehmen schafft es, die Möglichkeiten des „Next Web“ (Boyd) den Grauhaarigen so überzeugend zu erklären, dass sie mit Freuden ihr Geld bei all den neuen, bunten Angeboten lässt?

Diese Szene, Branche, Industrie, oder wasauchimmer ist schon erstaunlich. Nachdem ich einige Jahre beruflich sehr B2B-lastig PR gemacht habe, prasseln seit meinem Wechsel auf die „Digital Media“-Seite vor gut einem halben Jahr so viele Eindrücke auf mich ein, dass ich gar nicht weiß, wo das alles vorher war. Beispiel Next08 . Ich habe eben auf der Bahnfahrt zurück von Hamburg die gesammelten Visitenkarten gesichtet und bin auf über 30 gekommen. Darunter natürlich ein paar Journalisten, man sagt eben Hallo. Aber vor allem ein ganzer Haufen von Leuten, mit denen man eben gesprochen hat, weil sie gerade neben einem saßen oder an der Bar oder am Buffet anstanden.

Die Next08 war ein einziger brummender, zischender, rauchender, dampfender Kontakthof für Menschen, für die Kontakte mit das wichtigste sind. Große Neugier nach Neuem, gepaart mit einer unkomplizierten, duzenden Offenheit für jeden, der eben grade in der Nähe war. Das ist eine Eigenschaft, die ich in den B2B-jahren auf Events wie der CeBIT nie kennengelernt habe.

Angenehmer Nebeneffekt des Next08-Besuchs: mehrere Interessenten für unsere Agenturarbeit, ohne dass ich groß „verkaufend“ unterwegs gewesen wäre. Ja, und natürlich ein Einblick in Kosmars Tanzstil, aber das ist eine andere Geschichte…

Update : Natürlich gab’s auch Vorträge, Panels, Startup-Präsentationen und eine Party (mit einem sehr lustigen "Live-Chat"-Projekt ), die letztlich von der zusehends genervten Security nach 2 Uhr immer schneller zusammengeschrumpft wurde, aber darüber haben Thomas Knüwer , Felix , Nico , Julius Endert , und CDV! schon reichlich geschrieben.